Una hernia cervical puede comenzar como dolor en el cuello y terminar sintiéndose en el hombro, brazo o incluso en los dedos de la mano.
La razón es que una hernia no necesariamente produce síntomas únicamente donde se encuentra.
Cuando comprime una raíz nerviosa cervical, los síntomas pueden recorrer el trayecto de ese nervio.
Y cuando la estructura comprimida es la médula espinal, el problema adquiere una importancia diferente.
¿Qué es una hernia cervical?
Entre las vértebras cervicales existen discos que permiten movimiento y distribuyen cargas.
Cuando parte del disco se desplaza puede producir una protrusión o hernia que reduzca el espacio disponible para una raíz nerviosa o para la médula espinal.
Por eso dos pacientes con una “hernia cervical” pueden presentar cuadros completamente diferentes.
¿Qué síntomas produce?
Cuando comprime una raíz nerviosa hablamos de radiculopatía cervical.
Puede producir:
- Dolor cervical.
- Dolor hacia hombro o escápula.
- Dolor que baja por el brazo.
- Hormigueo.
- Adormecimiento de determinados dedos.
- Pérdida de fuerza.
La distribución ayuda a identificar qué raíz podría estar afectada.
¿Qué pasa si comprime la médula?
Aquí existe una diferencia fundamental.
Una raíz nerviosa participa en funciones de una región determinada.
La médula espinal contiene vías que conectan el cerebro con gran parte del cuerpo.
Una compresión medular puede producir:
- Torpeza de las manos.
- Problemas para manipular objetos pequeños.
- Alteraciones del equilibrio.
- Rigidez en las piernas.
- Dificultad para caminar.
- Pérdida de fuerza.
Cuando existen datos de daño funcional de la médula hablamos de mielopatía cervical. Conoce más sobre la mielopatía cervical →
¿Todas las hernias cervicales necesitan cirugía?
No.
Una hernia que produce dolor radicular sin déficit neurológico importante puede responder a tratamiento conservador.
Dependiendo del caso pueden utilizarse medicamentos, fisioterapia y otras estrategias.
¿Cuándo se considera cirugía?
Puede considerarse cuando existe:
- Dolor persistente incapacitante a pesar de tratamiento adecuado.
- Pérdida de fuerza.
- Déficit neurológico progresivo.
- Compresión medular.
- Mielopatía.
- Correlación clara entre síntomas e imagen.
¿Cómo se opera una hernia cervical?
Existen diferentes estrategias.
Una de las más utilizadas consiste en acceder a la columna cervical desde la región anterior del cuello, retirar el disco responsable de la compresión y liberar las estructuras neurológicas.
Dependiendo de las características del paciente puede realizarse una fusión cervical o, en casos seleccionados, considerarse una prótesis de disco.
También existen abordajes posteriores para determinadas patologías.
¿Prótesis cervical o fusión?
No todos los pacientes son candidatos a una prótesis.
La decisión depende de factores como:
- Edad.
- Anatomía.
- Nivel afectado.
- Estado de las articulaciones.
- Grado de degeneración.
- Alineación.
- Estabilidad.
- Tipo de compresión.
La prótesis busca conservar movimiento en el segmento tratado, mientras que la fusión busca estabilizarlo.
Ninguna opción es universalmente superior para todos los pacientes.
¿Una hernia cervical puede causar dolor de cabeza?
Algunos problemas cervicales pueden asociarse con cefalea, pero existen numerosas causas de dolor de cabeza.
Por ello, encontrar una alteración cervical en una resonancia no demuestra automáticamente que sea la responsable.
¿Cuándo debería preocuparme?
Pérdida progresiva de fuerza, dificultad para caminar, alteraciones del equilibrio o torpeza progresiva de las manos justifican una evaluación neurológica.
Especialmente cuando existe compresión de la médula, el objetivo no es únicamente controlar dolor, sino valorar si existe riesgo de deterioro neurológico.
Preguntas frecuentes
Sí, particularmente determinados cuadros de radiculopatía.
No todos los pacientes lo necesitan.
Cuando existe compromiso de la médula, sí puede producir síntomas por debajo del nivel cervical.
No.
Algunos pacientes son candidatos; requiere evaluación anatómica individual.
Depende del procedimiento, número de niveles, déficit previo y actividad del paciente.
Contenido revisado por Dr. Adrián Miranda, Neurocirujano — Cirugía de cerebro y columna. Guadalajara y Ajijic, Jalisco.
Última revisión:
En una hernia cervical, primero debemos saber qué está comprimido.
No es lo mismo comprimir una raíz nerviosa que comprimir la médula espinal.
Por eso, antes de decidir una cirugía necesitamos correlacionar síntomas, exploración neurológica y resonancia para determinar qué estructura debemos liberar y cuál es la estrategia más apropiada para hacerlo.
Dr. Adrián Miranda
Neurocirujano — Cirugía de columna
Guadalajara y Ajijic, Jalisco
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