Comenzar a soltar objetos, tener dificultad para abotonarse una camisa, sentir las piernas rígidas o perder progresivamente el equilibrio puede parecer inicialmente un problema de manos, edad o articulaciones.
Pero en algunos pacientes el origen se encuentra en el cuello.
Cuando el desgaste de la columna cervical produce una compresión suficientemente importante para alterar la función de la médula espinal hablamos de mielopatía cervical degenerativa, también conocida como mielopatía espondilótica cervical.
¿Qué es la mielopatía cervical?
La médula espinal es la principal vía de comunicación entre el cerebro y gran parte del cuerpo.
Atraviesa el interior de la columna mediante el canal vertebral.
Con el tiempo pueden aparecer:
- Degeneración de los discos.
- Hernias o complejos disco-osteofitarios.
- Crecimiento óseo.
- Cambios en las articulaciones.
- Engrosamiento o alteraciones de ligamentos.
- Reducción progresiva del canal cervical.
Cuando estos cambios producen compresión medular y alteración de su función aparece la mielopatía.
No es simplemente dolor de cuello
Esta distinción es fundamental.
Algunas personas con compresión medular importante pueden incluso no presentar dolor cervical intenso.
Los síntomas pueden ser predominantemente neurológicos.
¿Cuáles son los primeros síntomas?
Pueden ser sutiles.
Algunos pacientes comienzan a notar:
- Torpeza de las manos.
- Letra diferente al escribir.
- Dificultad para abotonarse.
- Problemas para utilizar llaves o monedas.
- Objetos que se caen de las manos.
- Hormigueo.
- Alteraciones del equilibrio.
- Rigidez de las piernas.
- Marcha progresivamente más insegura.
Conforme la enfermedad avanza puede aparecer pérdida de fuerza y mayor dificultad para caminar.
¿Cuál es la diferencia entre radiculopatía y mielopatía?
Esta es una distinción muy importante.
Radiculopatía
Existe compresión de una raíz nerviosa.
Puede producir dolor, hormigueo o debilidad siguiendo el territorio de un brazo.
Mielopatía
Existe afectación funcional de la médula espinal.
Por ello puede afectar manos, brazos, equilibrio, piernas y marcha.
Un mismo paciente puede presentar ambas simultáneamente.
¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico no se realiza únicamente observando una resonancia.
La exploración neurológica es fundamental para identificar signos de afectación medular.
La resonancia cervical permite estudiar:
- Grado de estrechamiento del canal.
- Compresión de la médula.
- Número de niveles afectados.
- Discos y osteofitos.
- Ligamentos.
- Cambios de señal dentro de la médula.
En determinados pacientes pueden necesitarse tomografía o radiografías dinámicas para comprender mejor anatomía, alineación y estabilidad.
¿Qué significa que la médula tenga cambio de señal?
En algunas resonancias puede observarse una alteración en la señal dentro de la médula en el sitio de compresión.
Este hallazgo puede reflejar cambios producidos por la compresión crónica y debe interpretarse junto con los síntomas y exploración.
No todas las compresiones medulares producen exactamente el mismo daño ni evolución.
¿Puede tratarse solamente con fisioterapia?
Aquí debemos diferenciar entre dolor cervical y enfermedad medular.
La fisioterapia puede ser muy útil para numerosos problemas de columna.
Pero cuando existe una mielopatía clínicamente significativa, el problema central es una médula comprimida.
Por ello, la estrategia debe individualizarse de acuerdo con gravedad, progresión, imagen y condición del paciente.
¿Cuándo se considera cirugía?
En pacientes seleccionados con mielopatía, el objetivo de la cirugía es descomprimir la médula espinal y evitar que continúe sometida a una compresión significativa.
La indicación y momento dependen de la gravedad y evolución.
¿La cirugía recuperará completamente mis síntomas?
No puede garantizarse.
Existe una diferencia importante entre descomprimir la médula y revertir un daño neurológico que ya ocurrió.
Algunos pacientes presentan mejoría considerable después del tratamiento; otros pueden conservar determinados déficits.
Por ello, uno de los objetivos fundamentales es también intentar evitar mayor deterioro.
¿Cómo se opera?
No existe una sola cirugía para la mielopatía cervical.
La estrategia depende de:
- Número de niveles.
- Sitio de la compresión.
- Alineación cervical.
- Estabilidad.
- Edad.
- Anatomía.
- Enfermedades asociadas.
Puede utilizarse un abordaje anterior, posterior o, en determinadas circunstancias, estrategias combinadas.
¿Siempre se necesitan tornillos?
No existe una respuesta universal.
Dependiendo de la técnica, estabilidad, alineación y número de niveles, puede ser necesaria una fusión e instrumentación. ¿Cuándo son necesarios los tornillos? →
La decisión debe formar parte de la planeación completa y no basarse únicamente en la presencia de “desgaste”.
¿Por qué puede ser importante no retrasar la valoración?
Porque hablamos de función de la médula espinal.
Un paciente con torpeza progresiva de manos, pérdida de fuerza o deterioro de la marcha no debería interpretar estos cambios simplemente como “cosas de la edad” sin estudiar la causa.
¿Cuándo buscar atención?
Particularmente ante:
- Dificultad progresiva para caminar.
- Caídas frecuentes.
- Torpeza progresiva de manos.
- Pérdida de fuerza.
- Alteraciones del equilibrio.
- Rigidez de las piernas.
- Síntomas neurológicos progresivos.
Preguntas frecuentes
No. Una hernia cervical puede ser una de las causas de compresión, pero mielopatía significa que existe alteración funcional de la médula.
Sí.
Sí. Las vías que controlan las piernas atraviesan la médula cervical.
Sí, y la torpeza fina puede ser una manifestación temprana.
No elimina una compresión estructural significativa, aunque puede tener otros papeles dentro del tratamiento global.
La decisión depende de gravedad, progresión y características individuales.
No puede garantizarse. La recuperación depende, entre otras cosas, del daño neurológico existente antes del tratamiento.
Contenido revisado por Dr. Adrián Miranda, Neurocirujano — Cirugía de cerebro y columna. Guadalajara y Ajijic, Jalisco.
Última revisión:
El objetivo no es solamente tratar un cuello desgastado. Es proteger la función de la médula.
Cuando existe mielopatía cervical, la pregunta más importante no es cuánto duele el cuello.
Necesitamos determinar cuánto está comprimida la médula, si ya existen manifestaciones neurológicas y cuál es la estrategia adecuada para evitar mayor deterioro y preservar la función.
Dr. Adrián Miranda
Neurocirujano — Cirugía de columna
Guadalajara y Ajijic, Jalisco
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